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Recientes imágenes detalladas de la superficie de Plutón recibidas de la nave New Horizons de la NASA muestran una montaña que puede considerarse un auténtico volcán congelado.
La elevación ha sido informalmente llamada Wright Mons, tiene 160 kilómetros de envergadura y más de 4.000 metros de altura. Según la NASA, hay dos cosas interesantes acerca de esta característica. Una de ellas es la profunda depresión en la parte superior, que los miembros del equipo estiman en unos 50 kilómetros de ancho. El otro es la textura ondulada distintiva en sus laderas. Todo sugiere que Wright Mons, junto con otra característica llamada Piccard Mons, es un criovolcán.
Desde el punto de vista de New Horizons, estas características se ven igual que los volcanes en la Tierra cuando se ven desde la órbita. Pero si son criovolcanes, están haciendo algo un poco diferente. En la Tierra, los volcanes arrojan lava caliente, ceniza volcánica y gases desde una cámara de magma debajo de la superficie, y que al alcanzar la superficie se enfría y solidifica, creando la elevación volcánica característica.
Un criovolcán es diferente. Coloquialmente conocido como un volcán de hielo, éstos entran en erupción con volátiles congelados. En el caso de Plutón, es probable que estalle con una suspensión fundida que contiene hielo de agua, nitrógeno congelado, amoníaco o metano.
Por supuesto, New Horizons no vio realmente ningún criovolcán en erupción, por lo que esta es sólo la mejor estimación del equipo sobre lo que son estas características, por el momento. Si son criovolcanes, la depresión en la parte superior se formaría a partir de material erupcionado que se derrumbó, y la textura de ladera sería de flujos volcánicos en movimiento desde el sitio de la erupción a las llanuras de abajo.
Es un descubrimiento convincente. El criovolcanismo podría proporcionar una clave importante en la comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Plutón.
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